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La Lame du Chevalier – Extrait

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Luk Kar Chimaeros, Chevalier des Cendres, pourchassait sa proie à travers les étoiles. La sorcière Alicia Kar Manticos avait toujours une longueur d’avance. Elle avait causé la ruine de sa noble maison, l’avait plongée dans les abîmes de la damnation, et fait de Luk un paria. Fuyait-elle sa colère ou l’entraînait-elle vers une fin tragique ? Les deux, probablement, car chaque fois qu’il arrivait quelque part, son ancienne belle-mère avait déjà disparu, laissant une traînée de destruction et de misère dans son sillage.

Fils de Gerraint Tan Chimaeros, vicomte tombé en disgrâce, Luk avait prêté le serment du Sans-Fief afin de se démarquer de l’hérésie de son père. Cependant, les forfaits de la maison Chimaeros planaient au-dessus de lui tels des nuages noirs. Elle avait sombré dans la rébellion et le culte du démon, s’était alliée volontairement avec des hérétiques et des sorciers, avait assassiné le haut roi Tolwyn Tan Draconis et tenté de voler la couronne à ses propriétaires légitimes… Même si Luk n’était pas complice de ces crimes, ils le souillaient par association.

Aussi Luk avait-il pris la route après le retour triomphal des armées d’Adrastapol. Tandis que son ami d’enfance, Danial Tan Draconis, revêtait le manteau de haut roi et s’affairait à rétablir l’ordre sur ses terres divisées, Luk s’élançait dans sa quête. Il partit à bord d’un navire rapide, accompagné d’autant de sacristains et de serviteurs qu’il lui faudrait pour maintenir son Chevalier, Épée des Héros, en état de combattre pendant qu’il traquait Alicia Kar Manticos et administrait la justice de l’Empereur.

Toutefois, la traque se révéla un peu plus complexe et éprouvante que prévu. Il sillonna l’espace, de Ghamdor à la spirale tyvorienne, puis poursuivit sa route jusqu’à Undul, Sacramentus et Pydos. Chaque fois, il se retrouva confronté à des ferments de rébellion, à des rituels de magie noire, à de la folie et à de l’horreur. Chaque fois, sa proie s’était volatilisée, ne laissant derrière elle que des échos moqueurs.

En chemin, il rassembla une petite bande de Sans-Fiefs qui combattaient à ses côtés et voyaient dans sa quête de salut une chance de trouver le leur. Tous étaient des héros malgré leur statut de paria, et ils accomplirent de nombreux exploits. Mais leur cible continuait de leur échapper.

Enfin, sur U’latu, Luk glana des renseignements susceptibles de mettre un terme à sa poursuite acharnée. Un vieux prospecteur de gaz lui parla d’un monde de sables mouvants et de montagnes en feu. Cette planète abritait l’Oracle de l’Œil d’Argent, que Luk avait longtemps cherché.

Cinq années sidérales s’étaient écoulées depuis que Luk avait quitté Adrastapol. Cinq longues années de frustration, de colère teintée d’amertume et de luttes incessantes contre les machinations du Chaos. Enfin, le Chevalier des Cendres avait l’occasion d’achever sa traque. Persuadé que ce personnage ténébreux pourrait détenir la clé qui mettrait fin à sa quête, Luk tourna sa petite flotte vers la planète Kandakkha.

– Extrait de l’œuvre de Sendraghorst,
grand stratégiste d’Adrastapol,
Vol XX, La quête de rédemption.

D’atsub planta ses talons dans les flancs de sa lanka. La robuste bête poussa un croassement et pressa l’allure. Ses sabots s’enfonçaient dans la dune en soulevant des paquets de sable. Cramponné au harnais de sa monture, D’atsub grimaça lorsqu’une explosion se produisit à quelques mètres sur sa gauche.

Une gerbe de feu s’épanouit.

Un déluge de poussière s’abattit sur lui.

La lanka atteignit le sommet de la butte sous un ciel dont les nuages ardents bouillonnaient tel un coucher de soleil maudit. De nouveaux projectiles sifflèrent autour de lui. Le désert s’étirait devant D’atsub, des volcans qui se dressaient parmi les sables bruissants comme autant d’îlots dans un océan lointain. Face à lui, les étranges colonnes de pierre du Dédale hérissaient le paysage. La créature croassante s’élança sur la pente à grandes foulées, son cavalier ballotté dans tous les sens.

— Pho’mada, appela-t-il dans son émetteur vox en luttant pour entendre ses propres mots par-dessus le vrombissement dans ses oreilles. Est-ce que tu me reçois ? Ils sont sur mes talons !

— Nous sommes prêts, mon frère, répondit Pho’mada à travers un tourbillon de parasites. Conduis-les à travers le Dédale, jusqu’au Cercle. Nous attendons.

— Contente-toi de les attirer, fit une autre voix, celle de l’étranger. On se charge du reste.

— Ils sont des centaines ! s’exclama D’atsub. Trois clans au moins ! Les Gha’tna les ont rejoints avec leurs machines de fer.

Pho’mada poussa un juron, et D’atsub perçut la peur dans sa voix.

— Ils n’ont rien de si effrayant, rétorqua l’étranger d’un ton intransigeant. Ne dévie pas du plan.

— Il est trop tard pour en changer, de toute façon, dit D’atsub, cramponné à l’encolure de sa lanka qui approchait du bas de la dune.

Il entendit le grondement rauque de moteurs derrière lui. Des projectiles tombaient autour de lui et le baignaient de leur chaleur incandescente, mais par la grâce de l’Empereur, il s’en sortit indemne. Les sabots de sa lanka mordaient profondément le sol et le propulsaient dans l’ombre du Dédale. Sculptées par des millénaires de sable charrié par le vent, les colonnes de pierre se dressaient, creuses et déformées, leurs strates transparaissant dans des arcs-en-ciel de silicate. Blotties les unes contre les autres, elles formaient des artères et des couloirs sinueux.

D’atsub éperonna de nouveau sa monture, qui fonça entre les piliers. Des balles et des tirs de laser ébréchaient la pierre ; des éclats déchiquetés sifflaient autour de lui. Il guida la lanka entre deux colonnes pour s’enfoncer dans la forêt de rochers. La bête serpenta en trombe et distança ses poursuivants.

— Doucement, ma belle, souffla-t-il en s’efforçant de ralentir la lanka. Nous ne devons pas les perdre.

Un faisceau de lumière fusa par-dessus son épaule. Il creusa un trou dans une colonne voisine, qui s’écroula dans une pluie de pierres.

— Apparemment, ils sont toujours là, dit-il en poussant sa monture. Allez, ma belle !

La lanka traversa une grappe de piliers étroitement espacés et pénétra dans une vaste cavité naturelle. Large d’environ huit cents mètres, le Cercle était bordé de monolithes rocheux. Sa roche mère était tapissée de sable, et en des temps plus heureux, il avait accueilli des réunions de clans et des bazars de nomades.

Déployé en une ligne fine en travers de sa pointe centrale, le clan de D’atsub l’attendait.

Les Fils Fidèles comptaient moins d’une centaine de guerriers, en majorité des vieillards ou de jeunes garçons. Quelques-uns chevauchaient des lankas et brandissaient des arcs des dunes. D’autres portaient l’armure impériale des pères de leurs pères, tandis qu’une poignée de chanceux serraient des fusils laser et des fusils d’assaut obsolètes. Leur unique Chimera décrépit trônait au milieu de leur ligne de bataille, Pho’mada campé sur sa coque couverte de fresques.

— Attention ! beugla D’atsub tandis que sa monture fonçait vers les lignes du clan.

Le signe de la main que lui fit Pho’mada se mua en un cri d’incrédulité. D’atsub sentit une embardée. Sa lanka croassa de désespoir et s’écroula, abattue par un tir. D’atsub poussa un cri et tomba face contre terre.

Sonné, il prit appui sur ses mains et ses genoux. Tout était embrouillé. Une douleur cuisante lui enflammait la joue et quelque chose lui brouillait la vue. Il cligna des yeux en s’efforçant de se rappeler où il était. Vaguement, il entendit un cri. Des bruits de pas précipités. Le grondement de quelque chose qui ressemblait à des tambours. Ou… des coups de feu ? L’un de ses bras se déroba et il s’écroula, le regard rivé sur le chemin d’où il était venu.

Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit la masse noire des hérétiques qui se répandait depuis les colonnes.

— D’atsub ! brailla Pho’mada à travers le vox. D’atsub, lève-toi ! Bouge, mon frère, sinon tu vas mourir !

— Tirez..., haleta D’atsub en tâtonnant à la recherche de son pistolet laser.

— Par le Trône d’Or, pesta Pho’mada avant de donner l’ordre.

Dans un crépitement décousu, les Fils Fidèles obtempérèrent. Des tirs de laser et des balles fusèrent au-dessus de D’atsub et ratissèrent les lignes ennemies. Des silhouettes noires revêtues de keph’tas et de lunettes de sable dégringolèrent au sol, des masses hérissées de pointes et des pistolets volèrent de leurs mains. Mais derrière eux, des dizaines d’autres surgirent en hurlant des cris de dévotion à leur dieu sanguinaire.

— Les machines de fer ! brailla Pho’mada. Elles arrivent !

Derrière la nuée de traîtres se profilèrent des masses sinistres et imposantes. Autrefois, ces monstres avaient probablement été des chars d’assaut impériaux. Ils étaient ornés de pointes et d’amulettes du Chaos et roulaient sur des chenilles d’airain. Partout où ils passaient, les colonnes s’effondraient comme de vulgaires tas de cailloux. Leurs canons hurlaient, et D’atsub poussa un cri lorsque la ligne de bataille de son clan disparut dans une kyrielle d’explosions. La fumée se dissipa et dévoila des hommes titubant parmi les corps mutilés de leurs frères. Le Chimera était en feu, et Pho’mada était hors de vue.

— Étranger ! brailla D’atsub. Où êtes-vous ? Vous avez prêté le serment de l’Empereur !

— En effet, répondit la voix de l’étranger à travers le vox. Et je ne m’y soustrairai pas.

Le sol trembla sous D’atsub, un martèlement qui gagnait en intensité. Des bruits de pas colossaux se rapprochèrent. L’écho d’éboulements résonnait de part et d’autre du Dédale. Et là, elles arrivèrent : les machines de l’Empereur, des dieux de métal qui pénétrèrent dans le Cercle avec une lueur meurtrière dans les yeux.

— Pho’mada, souffla D’atsub. ils sont exactement comme tu l’avais dit…

Hauts de plus de douze mètres, les géants de fer étaient pourvus de canons terrifiants et de lames vrombissantes en guise de bras. D’autres armes et rangées de missiles hérissaient leurs épaules massives, et leurs fiers penons flottaient autour d’eux au rythme de leurs pas. À l’unisson, leurs armes ouvrirent le feu avec fureur, et ce fut au tour du clan des hérétiques de disparaître au milieu des flammes du châtiment.

— Loué soit l’Empereur, hurla D’atsub, l’euphorie éclipsant sa terreur. C’est un miracle !

Saisissant sa chance, l’homme du clan se leva avec peine et courut en direction des lignes impériales.

— Chevalier des Cendres à tous les Exilés, voxa Luk. Conformément au plan, une simple tenaille, si vous le voulez bien. Vide, Devoir Éternel, prenez le flanc gauche. Mort Écarlate, Fureur Implacable, la droite.

— Et vous, Chevalier des Cendres ? s’enquit Dame Ekhaterina Hespar d’un ton moqueur. Ne me dites pas que la lame d’Adrastapol compte rester recroquevillée de terreur devant ces pleutres barbares ?

— Non, dame Hespar, répondit-il. Nous ne cherchons pas tous à éviter de combattre en tant qu’anciens chevaliers de la Maison Hawkshroud. Je prendrai le centre.

— Vous affronterez les conséquences de cette remarque plus tard, Luk.

— Des promesses, répliqua-t-il, mais son attention s’était déjà portée sur la bataille.

L’auspex du cockpit de Luk était saturé de marques de cibles. Son trône mechanicum chantait de puissance, et la sagesse de ces ancêtres murmurait dans son esprit. L’Épée des Héros grondait autour de lui, son esprit de la machine assoiffé de sang renégat.

Qui était-il pour s’opposer à son destrier ?

D’une pensée, Luk alimenta ses actionneurs de mouvement et l’Épée des Héros enjamba d’une seule foulée le groupe de loyalistes étrillés. Il serra un poing, le regard rivé sur la rune verte qui montrait l’éclaireur loyaliste en train de se replier en titubant. Les traîtres étaient presque sur lui.

— Oh, non, pourriture récidiviste, marmonna Luk.

Ses armes entrèrent en action : les mitrailleuses lourdes de son Chevalier arrosèrent les hommes du clan de projectiles. Des corps se désintégrèrent dans des gerbes de sang. L’éclaireur continuait de courir, mais il faillit tomber lorsqu’il mesura du regard la machine de guerre qui l’avait sauvée.

Sa ligne de feu dégagée, Luk déchaîna la puissance de son canon thermique d’une pression de son gantelet haptique. Une vague de chaleur lui picota la peau lorsque l’arme ouvrit le feu. Des énergies incandescentes explosèrent parmi les traîtres et les vaporisèrent en creusant un cratère vitreux dans la roche mère. Une clameur s’éleva des lignes impériales, et Luk s’autorisa un sourire pincé.

— Toujours agréable de voir ses efforts appréciés, dit-il.

À la gauche de Luk progressait le Vide, le Chevalier noir de suie de Ranulf Vo-Geiss. Ses canons gatling hurlaient en creusant des sillons sanglants à travers les renégats et le chant funeste de Vo-Geiss résonnait à travers le vox comme un contrepoint sinistre au massacre.

— Concentrez vos tirs sur leurs machines de fer, ordonna Luk en conduisant l’Épée des Héros vers l’ennemi.

— Machines de fer…, répliqua J’madus Hw’ss, pilote du Mort Écarlate.

La silhouette élancée de son étrange chevalier rappelait l’ancien Cerastus Atropos de l’ère de l’Hérésie. Vêtu d’une version bâtarde de la livrée flamboyante de la maison Krast, le Chevalier portait des armes énergétiques insolites sur les bras, ainsi qu’un générateur de bouclier semblable à une bosse sur le dos.

— Des guimbardes, oui. Elles sont à peine dignes d’un nom.

Le catalyseur de positron du Mort Écarlate hurla en s’activant, puis tira à boulets rouges dans un éclat de lumière aveuglant. Trois machines de fer volèrent en éclat alors qu’elles émergeaient du Dédale, déchiquetées par l’arme de Hw’ss.

L’autre machine de fer cracha un faisceau d’énergie couleur rubis, qui s’écrasa contre le bouclier ionique de Luk et fit chanceler son destrier.

— Ne les sous-estimez pas, dit-il. Ces proies ont des griffes.

Il riposta et anéantit son assaillant, ainsi que les malheureux hérétiques qui l’entouraient, puis tourna ses mitrailleuses sur un autre groupe d’ennemis.

— Il y en a d’autres ici, déclara Dame Ekhaterina Hespar, ancien héraut de la maison Hawkshroud. Laissez-moi vous rappeler à quoi ressemble la colère des Hawkshroud.

Son Chevalier, le Devoir Éternel, était vêtu d’une panoplie dans des tons riches de jaune et de pourpre. Son obusier à cadence rapide déchaîna une salve compacte de projectiles qui transperça la coque d’un char ennemi. Les machines de fer explosèrent et s’arrêtèrent, réduites à des épaves en feu.

— J’en ai été témoin à de nombreuses reprises, ma dame, dit Luk. Mais je dois avouer que c’était très impressionnant.

— Vous parlez trop, intervint Maia Kastarada qui conduisait le Fureur Implacable à l’assaut des lignes ennemies.

Son destrier était un Chevalier Errant aux lignes pures, paré de bleu nuit et de blanc glace. Sous les rugissements de son canon thermique, Maia avançait en écrabouillant des hommes du clan sous ses pieds.

— Vos bavardages déshonorent nos exploits.

— Les Sans-Fief combattent comme ils l’entendent, Maia, répliqua J’madus. Notre camarade Vide chante pendant toute la bataille et ignore la moitié des ordres que Luk lui donne, ce qui ne l’empêche pas d’œuvrer avec efficacité.

L’ancien Chevalier Krast poussa un juron en binaire lorsqu’un tir chanceux transperça son bouclier énergétique et creusa un cratère dans le torse de son destrier. Un servitor filiforme se déploya de son port de chargement dans la bosse du Mort Écarlate et s’attela aux réparations.

— Elle a raison, admit Luk. Nous sommes là pour une raison et plus nous perdons de temps avec cet adversaire indigne de nous, plus il nous en faudra pour nous acquitter de nos véritables devoirs. Exilés, anéantissez ces païens afin que nous puissions reprendre notre traque.

D’atsub contempla le massacre, les yeux écarquillés. Dès l’instant où les Chevaliers avaient rallié la bataille, ses compagnons et lui étaient devenus insignifiants. Cela n’empêchait pas les Fils Fidèles de mitrailler les rangs ennemis, mus par la poussée d’adrénaline que procure une vengeance attendue de longue date.

Pho’mada était penché au-dessus de lui pendant qu’un sage pansait ses blessures.

— Ils sont magnifiques, souffla le chef. Les anges de fer de l’Empereur.

— Ce sont d’effroyables machines de mort, renchérit D’atsub en hochant la tête. Dans cette ère de ténèbres, nous avons besoin de ce genre de créatures pour survivre.

Des canons tonnèrent. Des missiles fendirent l’air pour exploser parmi les lignes hérétiques. Les Chevaliers marchaient à longues foulées, leurs jambes se balançaient à travers l’air comme celles de créatures désertiques mythiques, avant de s’écraser avec la force d’un mât de battage. Des gerbes écarlates accompagnaient chaque pas, les hérétiques explosèrent comme des vessies de lanka sanguinolentes.

Des meutes d’hommes du clan en furie chargeaient en hurlant, et tentaient en vain d’entailler les jointures et les câbles des pieds et des chevilles des Chevaliers. Certains tiraient à l’aide de pistolets grossiers et de mousquets à rouet tandis que d’autres jetaient des bombes à potasse crépitantes qui détonnaient futilement contre le lourd blindage des Chevaliers.

— Même les canons des machines de fer sont incapables de les blesser, dit Pho’mada alors qu’une nouvelle volée de tirs parait de bleu le bouclier du Chevalier le plus proche. Regardez, leur fureur ne peut pas surpasser les bienfaits de l’Empereur.

— Je suis heureux qu’ils combattent dans notre camp, mon frère, déclara D’atsub. Imagine qu’une telle arme soit brandie par les adorateurs du sang.

Pho’mada émit un bruit moqueur.

— Ce sont les machines divines de la volonté de l’Empereur, D’atsub. Leur pureté ne saurait être souillée par les mains des hérétiques. Prends garde à tes paroles, de crainte de sombrer toi-même dans l’hérésie !

D’atsub hocha la tête, puis lâcha quelques salves sur l’ennemi tout en contemplant le bain de sang. Certains Fils Fidèles poussèrent des acclamations et se joignirent à sa fusillade. D’autres demeurèrent silencieux, stupéfaits par la férocité du châtiment de l’Empereur.

Quelques instants après, tout était terminé. Les hommes du clan Gha’tna survivants, leur ferveur enfin épuisée, tentèrent de fuir dans les vestiges du Dédale. Ébranlées par les tirs des Chevaliers, les colonnes s’écroulèrent sur eux.

— Victoire ! s’exclama D’atsub lorsque les rochers basculèrent et que des flammes s’élevèrent.

Enfin, les Chevaliers s’arrêtèrent de tirer, et le silence soudain fut aussi assourdissant que la furie qui l’avait précédé.

Il esquissa un rictus carnassier lorsqu’il prit conscience de leur triomphe.

— Aucun survivant ! beugla D’atsub en se tournant vers ses camarades. Aucun survivant ! répéta-t-il, et ses camarades joignirent leurs voix à son cri. Loué soit l’Empereur ! Mort aux hérétiques !

Leurs hurlements retentirent au-dessus des piles de cadavres et des ruines du Dédale puis résonnèrent à travers la mer de dunes.

Les Chevaliers avaient vaincu les adeptes du Chaos dans cette ultime bataille.

Kandakkha était sauvé.

Luk conduisit l’Épée des Héros à travers les dunes et négocia le terrain traître. Il suivit D’atsub, qui galopait à travers les sables sifflants sur une nouvelle lanka.

— Surveille tes flancs, mon garçon, au cas où un renégat aurait survécu à ce massacre, murmura un fantôme depuis son trône.

— Prends garde au sable entre tes orteils, chuchota un autre. Une chute sur ce monde a plus de chance de te tuer qu’un vulgaire hérétique…

— Aucun des deux ne me tuera, vieux schnocks, rétorqua Luk en scrutant son auspex et ses instruments.

Son destrier grommela comme pour acquiescer.

— L’homme du clan avance rapidement, observa Dame Hespar depuis sa position à trente mètres à l’arrière de l’Épée des Héros.

Derrière elle, le reste des Exilés marchaient en colonne espacée pour se couvrir les uns les autres.

— Ce n’est pas ce que vous feriez ? demanda Ranulf Vo-Geiss. Si des dieux de fer vous talonnaient ?

— Nous ne sommes pas des dieux, objecta Dame Kastarada. Ne laissez jamais ce genre de vanité imprégner vos pensées.

— Ce n’est qu’une tournure de phrase, répliqua Vo-Geiss d’un ton bourru. Juste des mots.

— Les mots ont du pouvoir, riposta Maia. Les serments sont forgés dans des mots.

— Tu ne gagneras pas avec elle, Ranulf, intervint Hw’ss. Je viens d’un monde aligné avec l’Adeptus Mechanicus, j’ai été élevé dans les châteaux-forges de la Maison Krast, et je suis quand même moins dogmatique et attachée au sens des mots qu’elle.

— Pas étonnant qu’ils t’aient exilé, dans ce cas, le Rouage, railla Ekhaterina.

Luk consulta son interface.

— Concentrez-vous sur votre mission, Exilés, dit-il en ralentissant l’Épée des Héros. La lanka s’est arrêtée.

— Enfin, fit Vo-Geiss. Finissons-en avec cette perte de temps.

Luk fronça les sourcils, mais demeura silencieux. Ce n’était pas le moment de s’engager dans un nouveau rapport de force avec le Vide.

Les contreforts d’un volcan se dessinaient à travers les voiles de poussière tourbillonnants. Perché sur ses versants, Luk distingua des traces de lave fraîches qui descendaient doucement, luisant parmi les sables charriés par le vent. Le cavalier de la lanka désigna un défilé entre deux affleurements de basalte. Ils encadraient un sentier menant dans l’obscurité.

— Pas très engageant, soupira Luk. Mais nous n’avons pas fait tout ce chemin pour reculer maintenant. Devoir Éternel ?

— Oui, Chevalier des Cendres ?

— Prenez le commandement jusqu’à mon retour.

— Compris. Nous serons vigilants. Et, Luk ?

Il marqua une pause, à moitié sorti de son trône.

— Oui, dame Hespar ?

— Soyez prudent, Chevalier. Vous ne nous serez d’aucune d’utilité si vous mourez.

— Entendu, ma Dame.

Luk déconnecta ses prises neurales et sentit les fantômes de son trône le quitter. Il rétracta ses gantelets tactiles dans son siège en lissant leurs câbles avec soin. Vérifiant que ses pistolets bolter étaient fixés à ses hanches, il retira son épée tronçonneuse de son support et la rangea en travers de son dos. Enfin, il chaussa un respirateur et des lunettes de sable, gravit l’échelle menant à la trappe du cockpit, et sortit dans le vent.

Lorsque les bottes de Luk heurtèrent le sol, D’atsub guida la lanka jusqu’à lui. La bête poussa un petit cri puis avança son museau vers Luk pour le renifler avec suspicion.

— Alors, c’est ça ? demanda-t-il par-dessus le mugissement du vent.

— C’est ça, étranger, répondit D’atsub en désignant le défilé sulfureux. La Voie de Feu et d’Ombre serpente entre les Rochers Grinçants, jusqu’à la gueule de Lorgukhu. C’est là que vous trouverez ce que vous cherchez.

— Votre peuple a une façon rassurante de nommer les choses.

— Notre planète est impitoyable, étranger, répondit D’atsub. Ici, tout tue, tout exige le respect, et c’est pourquoi les pères de nos pères leur ont donné des noms respectueux. Nous sommes constamment rappelés à la nécessité de traiter Kandakkha de la manière dont elle le mérite. C’est ce qui garantit notre survie.

Luk s’inclina légèrement.

— Je ne voulais pas vous offenser. Votre clan a honoré sa part du marché, et vous avez mes remerciements les plus sincères.

— Vous êtes venu à notre secours en apportant la colère de l’Empereur, Chevalier des Cendres. Vous êtes nos sauveurs, et c’est nous qui vous remercions. Même votre nom est de bon augure, car il représente le souffle de Lorgukhu.

— L’Oracle, dit Luk en carrant les épaules. Non. Elle ne me tuera pas. Elle me donnera ce dont j’ai besoin pour achever ma traque.

— Je l’espère. Nous attendrons. Si vous n’êtes pas de retour lorsque les sables s’assombriront, je conduirai vos camarades à l’abri, et nous chanterons des chansons de deuil en votre honneur.

Luk le remercia d’un hochement de tête, puis se mit en route vers la cavité ténébreuse. Tandis qu’il marchait, le volcan, le Grand Lorgukhu, grogna avec colère.

Zigzaguant entre les effleurements escarpés, Luk pénétra dans l’ombre fraîche qui tranchait avec le bouillonnement ardent loin au-dessus. Un voile de fumée et de soufre planait devant lui. Il s’écarta lorsqu’il avança. Abrité du vent, Luk entendait le sifflement bruyant de son respirateur.

Le sentier décrivait des méandres, ses parois déchiquetées. La roche s’élevait loin au-dessus de sa tête et le ciel se muait en une bande grise et blanche. Tournant au coin pour s’enfoncer dans les ténèbres, Luk alluma le projecteur fixé à son épaule. Il sursauta lorsqu’il éclaira des crânes blafards, empalés sur de minces piques en pierre. À l’arrière, la bouche d’une caverne bâillait dans le flanc du volcan.

— Par le Trône, maugréa Luk. Cette planète…

Il ouvrit ses holsters et avança. Passant entre les fétiches macabres, il contrôla sa respiration en pénétrant lentement dans l’entrée de la caverne. Son projecteur fendit l’obscurité, pour révéler un sol en pierre jonché de rochers et de fragments d’os. Un vieux coffre en métal trônait au milieu, orné d’une Aquila et couvert de rouille. D’autres os se balançaient sous la voûte basse, suspendus à des fils entortillés.

— Humains, constata-t-il en dépassant prudemment les fétiches et en prenant soin de ne pas les toucher.

— Une mise en scène, fit une voix grêle et féminine depuis les ténèbres. Histoire de tenir les autochtones à l’écart.

Luke se figea, les mains sur ses pistolets.

— Qui a parlé ? demanda-t-il. Est-ce que je m’adresse à l’Oracle de l’Œil d’Argent ?

Un gloussement s’éleva de la pénombre.

— En effet, Chevalier des Cendres. Tel est mon triste honneur.

— Vous connaissez mon identité ? s’enquit Luk.

Des souvenirs désagréables de sorcellerie et de trahison jouaient à travers son esprit.

— Je sais qui vous étiez jadis, Luk Kar Chimaeros, répliqua l’Oracle d’un ton outragé. Quel genre de prophète serais-je autrement ?

— Ce n’est pas une réponse, dit Luk. Et ce n’est plus mon nom. Si vous savez qui je suis, vous devez également savoir qui je traque. Ce serait bien son genre de placer des pièges avec des secrets en guise d’appâts.

— Ils vous ont empoisonné, fit la voix d’un ton triste. Ceux dont vous voulez punir la trahison. Ils vous ont privé de votre confiance en vous. De votre foi.

— Ils m’ont appris à discerner la vérité au fond des cœurs, rétorqua Luk d’une voix crispée. Mais vous ne m’avez pas répondu. Vous pourriez la servir. Vous pourriez être elle. Donnez-moi une bonne raison de ne pas dégainer mes armes.

— C’est vous qui êtes venu me quérir, Chevalier des Cendres, répondit la voix. Pas moi. C’est vous qui vous tenez sur mon seuil, pas l’inverse.

— Oui, mais…, dit Luk.

Ses mains ne quittèrent pas ses armes.

Depuis les ténèbres lui parvint un lourd soupir, scandé de pas lents. Un bruit sec, qui bruissait comme de la peau de serpent sur la pierre. Luk recula et dégaina ses pistolets. Mais la silhouette qui émergea de l’obscurité ne ressemblait en rien à Alicia Kar Manticos.

La belle-mère de Luk était grande et belle, avec des cheveux noirs de jais. La femme qui se tenait devant lui était d’une vieillesse inimaginable, voûtée et polie comme un rocher érodé. Elle portait une robe de jute ornée d’Aquilas estompées, et un aigle impérial couronnait sa canne usée. Sa peau parcheminée était creusée de rides. Ses yeux vifs comme la braise étincelaient sous des paupières tombantes. Cependant, ce fut le front de la femme qui attira l’attention de Luk, et le bandeau en velours moisi qui l’enserrait.

— Une navigator, murmura-t-il.

— Ce que j’étais ne vous regarde pas, Chevaliers des Cendres, rétorqua-t-elle. Ce que je suis est la seule chose qu’il vous faut savoir. Vous avez senti la corruption de la sorcellerie. Vous avez vu à quoi ressemblait le Chaos. Dites-moi, suis-je celle que vous cherchez et craignez ?

Luk sentait la puissance qui émanait de la silhouette face à lui. Elle lui donnait la chair de poule et accélérait son pouls. Mais il n’y avait rien d’impur là-dedans.

— Cela me rappelle le Sanctuaire de l’Empereur dans la Flèche du Dragon, dit-il.

— L’Empereur ? répliqua l’Oracle. Oui, je suis son instrument, loué soit-Il dans toute Son infinie puissance et Sa sagesse.

Luk fut surpris par l’amertume dans sa voix.

— Maintenant, si vous êtes convaincu que je ne suis pas une sorcière hérétique, j’apprécierais que vous rengainiez vos armes et que vous me posiez la question qui vous a mené jusqu’ici. Cette vieille carcasse ne supporte pas de rester debout bien longtemps.

— Je…, commença Luk avant de fermer la bouche et de rengainer ses armes.

Il s’inclina de tout son long et esquissa le signe de l’Aquila.

— Je vous prie de m’excuser, reprit-il. Comme vous le dites, j’ai appris à me méfier, mais je ne voulais pas manquer de respect à quelqu’un d’aussi bienheureux que vous.

— Bienheureux ? répéta-t-elle dans un bruit méprisant. Moi ? Je vous dirais bien mon âge, jeune Chevalier, mais vous ne me croiriez pas. Les idiots du coin sont mon unique compagnie sur ce monde stérile, et ils sont trop effrayés pour ne serait-ce que soutenir mon regard.

— Je ne.. , dit Luk, mais l’Oracle l’interrompit.

— Vous voyez ce coffre en métal sur mon seuil ? Ils y déposent des offrandes. De la nourriture et de l’eau quand j’ai de la chance. Sans eux, je serais morte en une semaine. L’Empereur seul sait ce qui se passerait si je me blessais ou si je tombais malade. Je mourrais, probablement. Seule. Mon foyer est un trou rocheux au pied d’un volcan actif et je n’ai pas goûté d’amasec digne de ce nom depuis des décennies. Cependant, c’est ici que l’Empereur m’a envoyée et c’est ici que je demeure, jusqu’à ce que notre seigneur et maître n’ait plus besoin d’une veille oracle fanée. Alors, si nous en avons fini avec ça, je vous le redemande : parlez, puis laissez-moi retourner à mes méditations, d’accord ?

Luk rassembla tout son courage.

— Madame, dit-il. Vous savez qui je cherche. J’aimerais vous demander où elle se trouve, afin que je puisse achever cette quête et reconquérir mon honneur.

— Vous ne l’avez jamais perdu, sire Chevalier, répondit la vieille femme d’une voix plus douce. Ils ne pourront jamais vous l’enlever. Sans votre honneur, votre noblesse, vous n’auriez pas assemblé les exilés que vous menez. Ils vous suivent parce qu’eux voient votre honneur, même s’il ne vous apparaît pas.

— L’un d’eux, peut-être. La plupart me suivent parce qu’ils ont une dette envers moi, ou parce que je donne un sens à leur haine.

— Si vous le dites, ça doit être vrai, rétorqua l’Oracle d’un ton entendu. D’une manière ou d’une autre, Chevalier des Cendres, j’espère que cela marquera la fin de votre longue traque.

Elle fouilla dans ses robes. Luk porta de nouveau la main à ses pistolets, de crainte d’avoir été dupé. Mais la vieille femme sortit un rouleau de parchemin qui avait l’air à peine moins vétuste qu’elle-même ne l’était. Il était relié d’un ruban blanc comme des os séchés.

La femme le lui tendit, et Luc le prit avec inquiétude. Elle secoua ses doigts tremblants d’un geste impatient.

— Eh bien ? dit-elle. Vous avez attendu assez longtemps pour ces informations. Lisez !

Luk déroula le ruban, puis le parchemin en prenant soin de ne pas déchirer le vélin qui s’effritait. Lentement, il déchiffra l’écriture en pattes de mouche qui le recouvrait.

— Elle est là, fit l’Oracle. Je l’ai vu il y a longtemps, avant même votre Initiation. C’est là que votre ancienne mère vous attend, et je vous préviens qu’elle est au courant de votre arrivée. Vous n’êtes pas le seul à scruter la trame de la destinée.

— Peu importe, rétorqua Luk d’une voix dure. J’y irai et je mettrai un terme à cette quête.

— Vous le pouvez. Mais vous pouvez aussi y renoncer.

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’est-ce qui vous importe le plus, Luk Kar Chimaeros ? Votre honneur ou votre famille ?

— Je n’ai pas de famille.

— Vous avez un foyer. Des amis. Ceux que vous portez dans votre cœur.

— Je ne peux pas penser à eux. Pas avant que ce soit terminé.

— Et pourtant, vous le devez. En ce moment même, une ombre effroyable s’abat sur le monde de votre naissance.

— Adrastapol ? Que savez-vous ?

— Plus que je ne le voudrais.

— Parlez clairement ! lança-t-il d’un ton sec. Qui menace Adrastapol ? J’enverrai un message pour les avertir.

— Ce ne sera pas suffisant, répondit-elle avec tristesse. L’Empereur me l’a montré. Soit vous choisissez votre traque et abandonnez tous ceux que vous chérissez à leur sort, soit vous rebroussez chemin pour les sauver.

— Et Alicia ? demanda-t-il avec colère. Si je rentre sans achever ma quête, perdrai-je sa trace ?

— Je sais beaucoup de choses, Chevalier des Cendres, mais cela, je l’ignore. Je sais seulement que vous devez choisir votre voie avec sagesse. Un grand poids repose sur vos épaules.

Défiance et colère se disputaient dans le cœur de Luk. Il chiffonna le parchemin et des débris en tombèrent.

— Il pourrait s’agir d’une de ses machinations, s’aven-tura-t-il. Une façon de me couvrir de honte et d’échapper à mon châtiment une nouvelle fois.

— C’est possible, répondit l’Oracle avec calme.

Luk secoua la tête et fourra le parchemin dans une poche à sa ceinture.

— Je suis venu chercher des réponses, dit-il. Vous ne m’offrez que des questions.

— C’est ainsi pour ceux qui cherchent à lire la trame de la destinée. Croyez-moi, je n’en tire aucun plaisir. Je suis tout aussi navrée de vous annoncer ces choses que vous l’êtes de les entendre. La proie que vous cherchez est vile et mérite d’être purgée par la lumière de l’Empereur. Mais la menace qui pèse sur Adrastapol est aussi réelle que vous et moi, et sans vous, ils périront. Ce qui ne signifie pas que votre aide les sauvera. Mais pouvez-vous vraiment tourner le dos à la responsabilité et vivre avec cette culpabilité ?

Luk conserva le silence un long moment. Puis il s’inclina de nouveau, avec raideur, et tourna les talons.

— Merci pour vos conseils, dit-il en s’en allant. Que l’Empereur veille sur vous.

— Et sur vous, Luk. Choisissez avec sagesse…

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À Murray, en reconnaissance de son amour continu et inconditionnel pour les nombreux pandas de ce monde.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Knightsblade.
Traduit de l’Anglais par : Marianne Feraud.
Illustration de couverture : David Alvarez.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

La Lame du Chevalier © Copyright Games Workshop Limited 2019. La Lame du Chevalier, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-749-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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